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El Dr. Rafael Navarro González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, participa como asesor científico e investigador en la misión “Curiosity” de la NASA, que viajará hacia Marte. Se espera que la misión despegue de la Estación Cabo Cañaberal de la Fuerza Aérea norteamericana, el 26 de noviembre de 2011.
 Se espera que el robot, que tiene un tamaño similar al de un auto pequeño y que amartizará en el cráter Gale en agosto de 2012, envíe información que ayude a los científicos a determinar si hay vida en el planeta rojo. El “Mars Sience Laboratory” (MSL) o “Curiosity” es un vehículo robot que es casi cinco veces más pesado que sus predecesores, los robots Spirit y Oportunity, que se lanzaron en 2003. Carga en su interior un laboratorio móvil, lo que le permitirá hacer pruebas en distintos puntos de la superficie de Marte para determinar si el ambiente del planeta fue o es propicio para albergar vida microbiana.
Cuenta con una cámara con un sensor que le permite establecer los minerales presentes en la superficie a partir de la luz que refléjale terreno, además de tomar fotografías y video de alta definición y localizar sitios adecuados para tomar las muestras, mismas que se obtendrán taladrando el suelo para estudiar estratos más profundos que las misiones anteriores. Se tomarán también muestras superficiales con una pala, y evaporando pequeñas porciones de la superficie de las rocas con un potente láser para determinar los elementos químicos presentes en el gas resultante. Todas las pruebas se llevarán a cabo en el interior del Curiosity.
El robot es capaz de pasar sobre obstáculos de hasta 65 cm de altura, podrá recorrer alrededor de 200m al día en el terreno marciano y obtiene su energía de un isótopo radioactivo, de manera que no depende de la energía solar, y no se verá obligado a detener sus actividades durante la noche.
Para determinar si hubo o hay algún tipo de vida en Marte, es necesario saber si hay materia orgánica en la superficie. Las investigaciones del Dr. Navarro fueron cruciales para el diseño de los experimentos que realizará “Curiosity” en Marte en busca de compuestos orgánicos.
Mayor información sobre la exploración de Marte
Mariner
 Las misiones Mariner que fueron enviadas a Marte (de Mariner 4 a Mariner 9), depegaron entre noviembre de 1964 y mayo de 1971, con el propósito de orbitar el Planeta Rojo para obtener información sobre su atmósfera y su superficie. Mariner 4 fue la primera misión en enviar fotografías de la superficie de Marte desde su órbita, y gracias a ella y a sus sucesoras, se pudieron estudiar aspectos del clima marciano, como las inmensas tormentas de arena. Además, gracias a las fotografías, se lograron observar detalles del terreno y se descubrió lo que parecen ser lechos de ríos secos.
Más información: http://nssdc.gsfc.nasa.gov/planetary/mars/mariner.html
Vikingo
Las misiones Vikingo a Marte (Vikingo 1 y 2) fueron lanzadas el 20 de agosto de 1975 y el 19 de junio de 1976 respectivamente. Cada una estaba constituida por un orbitador y un módulo de amartizaje. Sus objetivos principales eran obtener imágenes de alta resolución de la superficie de Marte, caracterizar la estructura del suelo y la atmósfera, y buscar evidencias de vida. Los resultados de los experimentos realizados durante esta misión, provocaron que los científicos descartaron por varios años la posibilidad de vida en el planeta rojo, en gran parte debido a que no se detectó materia orgánica en su superficie.
Más información: http://nssdc.gsfc.nasa.gov/planetary/viking.html
Spirit y Opportunity
 Los robots geólogos gemelos Spirit y Oportunity fueron lanzados el 10 de junio y el 7 de julio de 2003. Su misión era encontrar respuestas sobre el agua en Marte: ¿existió?, ¿hace cuanto?, ¿a dónde se fue?. Una vez que llegaron a su destino, los robots desempeñaron el papel de dos geólogos, moviéndose de un lado a otro y utilizando una amplia gama de instrumentos para estudiar las rocas y los minerales de la superficie de Marte. Antes de dejar de funcionar, encontraron pruebas de la existencia de agua congelada.
Más información http://marsrover.nasa.gov/overview/
Phoenix
 Esta misión fue lanzada en agosto de 2007, su objetivo fue estudiar el ártico de Marte, tanto la atmósfera como el hielo y el suelo. Durante sus experimentos, detectó compuestos a base de cloro, mismos que destruyen la materia orgánica bajo ciertas condiciones y que no fueron tomados en cuenta por las misiones Vikingo.
Más información en: http://marsprogram.jpl.nasa.gov/programmissions/missions/past/phoenix/
Este descubrimiento fue la base para que el Dr. Rafael Navarro del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, y su equipo abrieran nuevamente un capítulo en la exploración de Marte que se creía concluido, el de la existencia de materia orgánica, y posiblemente vida microbiana, en el Planeta Rojo.
Estudios del Dr. Rafael Navarro sobre la posibilidad de materia orgánica en Marte
El Dr. Rafael Navarro realizó una serie de investigaciones tomando como modelo de Marte al Desierto de Atacama, que determinaron en gran parte los experimentos que realizará en Marte la misión “Curiosity”.
Para saber más sobre la investigación del Dr. Navarro, te invitamos a consultar este artículo publicado en la revista “El Faro” [artículo de El Faro].
Curiosity
El Dr. Rafael Navarro González, Investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, es uno de los científicos detrás de la misión Curiosity que viajará hacia Marte. La misión despegó de la Estación Cabo Cañaberal de la Fuerza Aerea el 26 de noviembre de 2011 y uno de sus objetivos principales es buscar materia orgánica en el planeta rojo, un componente esencial en todas las formas de vida que conocemos.
Se puede encontrar más información sobre estas y otras misiones a Marte, así como material interactivo y descargable en la página:
http://marsprogram.jpl.nasa.gov/
Unidad de Comunicación de la Ciencia
23 de noviembre de 2011
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